退屈な出張をちょっと特別なものにするには？ 目的地でマヌルネコに会うために、少し寄り道を加えればいい！
私は学会の前に一日早くソルトレイクシティへ飛ぶことにした。ユタ州のホグル動物園にいるマヌルネコたちに会いたかったからだ。ホグル動物園には、ハルやペテンカをはじめとする伝説的なマヌルネコたちがいるので、ずっと訪れてみたいと思っていた。
午後1時30分ごろにアジアン・ハイランズの展示場に着くと、展示されていたマヌルネコはフィルだけだった。隣にはユキヒョウがいて、囲いの向かいにはアムールトラのサーシャがいる。フィルは驚くほど活発で、自分の縄張りを探検しながら、壁に作られた小さな洞穴を楽しんでいた。
自分はサルみたいだと言った来園者たちに向かって警告する：
昨日は、プロスペクト・パーク動物園のマヌルネコ、バトゥの10歳の誕生日だった。ふわふわの誕生日スターに会うため、わざわざブルックリンまで車を走らせた。でもいちばんの驚きは、めったに姿を見せないバトゥのふわふわの妻、サルナイに会えたことだった。なんて美しく繊細な顔立ちの猫なんだろう！
それがすべて実現したのは、動物園のマヌルネコ飼育担当者アシュリーのおかげだ。彼女の名前は、実はHBOのドキュメンタリーシリーズ『ザ・ズー』シーズン3第9話「グランピー・キャットの新居」で知ったのだが、その回ではバトゥとサルナイが紹介され、新しい展示場の建設も取り上げられていた。猫たちを見ているあいだに偶然彼女に会うことができ、二頭の様子について尋ねることもできた。今年の繁殖期はちょうど終わったところで、繁殖はあまりうまくいっていない。二頭は長年の繁殖ペアだ。数年前には子猫が生まれたが幼くして亡くなり、その後サルナイの子宮に腫瘤が見つかった。アシュリーによれば、動物園はすでにバトゥの精液を採取しているので、将来必要になれば人工授精という選択肢があるという。そして、誕生日の主役バトゥは、実は質の高いマヌルネコの精子を持っているのだそうだ！
私が来た理由を説明し、サルナイを一度も見たことがないと伝えると、アシュリーは今日は手ぶらで帰らせないと言ってくれた（なんて親切なんだろう！）。そして奥の巣穴へ行き、サルナイのお気に入りのエンリッチメント用具――ボールのトレイと木のブロックのトレイ――を持ってきてくれた。こうして、美しいサルナイがついに屋外展示場へ姿を現したのだった。
二頭はかなり仲がよさそうで、互いにくつろいでいるように見えた。サルナイはなんて美しい薔薇なんだろう――バトゥは幸運なやつだ！ 前回訪れたとき、バトゥは屋外展示場を行ったり来たりしていて、まるで反復的な巡回行動のように見えたので、常同行動を発達させているのではないかと心配していた。でも昨日は、もっとずっと多様な行動を観察できたので、考えすぎていただけだと思う。そもそもプロスペクト・パーク動物園は、マヌルネコの飼育に何十年もの経験を持つ動物園なのだから。彼は誕生日のラットのおやつをもらい、外をひと回り巡回し、食事もきれいに平らげた――その一部始終を、残念ながら私はまったく見逃してしまった！ アシュリー、二頭をこんなに大切に世話してくれてありがとう！
どうか、この小さな二頭が健康で長生きしますように！ 来月はもうサルナイの10歳の誕生日を祝うために戻ってくるつもりです : )
