子マヌルたち：どう育ち、遊び、狩りを学ぶのか

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Анастасия

4ヶ月前 • 英語に翻訳

ヴトラ、ハン、ジンギスとプリマ＠レニングラード動物園

すべては5月、トゥヴァの丘やモンゴルの草原にひっそりとたたずむ岩の割れ目、あるいは古いキツネの巣穴から始まる。マヌルの雌は子を産む（2匹から6匹の子マヌル）。それぞれの体重は100グラム未満で、大きさはマッチ箱より少し大きい程度だが、すでに густい産毛に覆われている。

それは、私たちが成獣のマヌルの写真で見慣れている、あのふわふわの毛色ではない。生まれたばかりのマヌルは灰色がかった煙のような色で、石の砕けた欠片に完璧に溶け込む。母親が狩りに出なければならず、巣穴はワシやオオカミの目に触れないよう目立たずにいなければならないからこそ、自然は彼らに鮮やかな色を与えなかったのだ。

最初の2週間は、完全な暗闇と単調なゴロゴロ音の時間だ。子マヌルは目が見えず、母親の温かな脇腹とミルクの匂いだけを頼りにしている。

生後20日目になると、目の「封印」が解かれる。子猫たちの世界に輪郭が生まれ、その体はあの伝説的な球体のような形になる。かなり角ばっているこの時期の普通の子猫とは違い、マヌルの子どもたちは極めて密な下毛をまとっている。首はないように見え、脚は毛の深淵に消えてしまったかのようだ。

小さなマヌルが世界でいちばん丸い子猫なのには、科学的な理由がある。彼らの毛の密度は1平方センチメートルあたり9000本に達する。子どものうちは体がまだ細長くなっていないため、この毛はさらに「逆立って」見える。すると、巣穴の中を転がっているのは獣ではなく、琥珀色の目をしたタンブルウィードのように見えるのだ。

まさにこの時期に、遊びの本能が目を覚ます。だが、マヌルの遊びはリボンを追いかける競走ではない。

マヌルネコの写真＠恩賜上野動物園

彼らは荒々しく、真剣に遊ぶ。遊び場はカーペットではなく、地衣類に覆われた石だ。そこに優雅さはなく、あるのは不器用な横跳びや、面白い威嚇のシューッという音、頬をふくらませる仕草だけだ。

彼らの遊びの最大の特徴は、体を低く構えることだ。かくれんぼや待ち伏せをして遊ぶ。普通の子猫なら物の上に飛び乗るところを、子マヌルは腹をほとんど地面から離さないまま、その下をすり抜ける。これは、マヌルの主たる自然の武器である忍び寄りを鍛える訓練だ。彼らは地形の中で見えなくなることを学んでいる。

野生や再導入センターで群れを観察する動物学者たちは、独特の戦術を指摘する。子猫たちは「静止」を練習するのだ。母親から目に見えない合図があると、3匹か4匹の灰色の団子たちは一斉に、同時に石ころへと変わる。この瞬間、彼らを岩肌と見分けられるのは、よほど空腹で、よほど注意深い捕食者だけだ。

ララー、ナイマ、ユスとドロー＠恩賜上野動物園、2010年7月30日

マヌルのお母さんは、厳しい教師だ。生後1か月の子猫たちは驚くほど活発になり、母親が巣穴に運んでくる大人の食べ物を試し始める。そしてここから、主役の舞台裏――ナキウサギ狩りの訓練――が始まる。

ナキウサギ、あるいはセナストフカは、食事の基本だ。甲高い口笛のような鳴き声を上げるこのすばしこい動物を捕まえるのは、見た目よりずっと難しい。訓練は段階に分かれている。

1. 解体。母親はすでに死んだナキウサギを巣穴に運んでくる。子猫たちは獲物を引き裂き、いちばん栄養のある部分を見つけ、毛を処理することを学ぶ。

2. 半生の練習台。母親が、まだ生きているが気絶させられたか方向感覚を失った獲物をくわえて運んでくる瞬間がある。ちびたちは大興奮だ。彼らはその小動物に飛びかかり、互いにうなり、死骸を取り合う。見た目はぞっとするほどかわいい。丸々とした子どもたちが、もともと逆立っている毛をさらに逆立て、恐ろしいライオンのつもりで、腹の底から「ホーッ」と鳴くのだ。獲物が逃げようとしたら、母親はすぐには介入しない。子猫が自分で追いつき、自分で「とどめを刺さなければならない。

3. 現地での実地講習。生後2か月になると、群れは巣穴を離れる。これからは母親について短い遠足に出かけるのだ。母親は彼らをナキウサギのコロニーへ連れていく。ナキウサギの口笛は授業開始のベルだ。子猫は身を固くし、母親は典型的な音を立てない忍び寄りを見せ、そのあと爆発的な跳躍をする。おもしろいことに、子猫たちはしばしば母親の狩りを台無しにしてしまう。待ちきれずに間を保てず、鳴き声やぎこちない動きで自分たちの存在を明かしてしまうのだ。そんなとき母親は彼らにシューッと威嚇し、地面にぴったり押しつけさせる。

アイシャ＠ノヴォシビルスク動物園

マヌルの子猫に関する最大の逆説は、彼らが完璧な殺し屋でありながら、あまり殺したがらないことだ。マヌルはネコ科の世界でもっとも不器用な走者のひとつである。心臓も肺も、長い追跡には向いていない。だからこそ、彼らの戦略はすべて忍耐なのだ。

子猫たちは遊ぶが、その遊びにマラソンの出番はない。おもちゃ（あるいは兄弟のしっぽ）が右へ行ったら、子どもはぐるぐる走り回ったりしない。座って、しっぽが戻ってくるのを待つのだ。これは驚くほど生まれつきののんびりした気質である。

マヌルネコの写真＠恩賜上野動物園、2010年6月18日

夏の終わりには、子マヌルはもう丸い球ではなく、「メガネ」をかけた円錐形の若者になる（目の周りの特徴的な淡い縁取りがより目立つようになる）。9月までには成猫の домаш猫ほどの大きさに達するが、毛のぶんだけ体重はかなり重い。彼らには最初の独り立ちの冬が待っている。母親は彼らのもとを離れ、それぞれが自分の縄張りを探しに行く。

マヌルの群れの成長を見守ることは、対照を見ることでもある。外見は地上でもっとも滑稽な生き物だ。短い脚、いつも不機嫌そうな顔、左右に大きく離れた耳、そして百戦錬磨の歩兵のような足取り。しかしその内側には、山の鋼の本能が沈んでいる。彼らの遊びの毎日は、厳しい急激大陸性気候の中で生きるためのリハーサルだ。そこではナキウサギは風より速く、ワシの影は致命的なのだ。

P.s. 写真の中のマヌルを見分けるのを手伝っていただけると嬉しいです